В буддийской архитектуре Индии, Непала, Средней Азии культовое символическое и мемориальное монолитное сооружение полусферической формы; глинобитное, нередко облицованное камнем или каменное. Ранние ступы — хранилища реликвий Будды и буддийских святых, позднее — мемориалы, воздвигнутые в честь событий, связанных с буддизмом. Форма ступы восходит к древним надмогильным курганам, символически воплощает структуру вселенной, отождествляется с небесным сводом. Увенчана дарохранительницей («священная гора», центр вселенной) со шпилем, унизанным дисками — символами ступеней восхождения к божественной вершине неба. Ступа возвышалась на круглой или квадратной платформе, под открытым небом, внутри ограды с ориентированными по сторонам света четырьмя воротами — торана, означающими «выходы во вселенную»; через них проходили религиозные процессии для священного обхода ступы и поклонения ее святыням. 

Классическим образцом индийской ступы является самая древняя из сохранившихся Ступа в Санчи (2-1 вв. до н.э.). Форма этого монументального, сложенного из кирпича и камня сооружения, подчиненная выработанным пропорциям и правилам древности, символизирует священную гору Меру. Пронизывающий тело ступы врытый в землю деревянный столб (юпа) — символ оси, проходящей через центр вселенной, снаружи подчеркнут как бы венчающими ось, нанизанными друг на друга тремя зонтами (хармики) — небесными ступенями. Значительность и мощь сооружения усилены круговой оградой — символом охраны святыни, отождествленной со священным деревом бодхи. Перекладины четырех ворот—торана, заполненные рельефными сценами из жизни Будды, оканчивающиеся правильными спиралями, — знак священных буддийских свитков — сутр.